Núi Viên Nam nằm ở rìa vùng trung du Bắc Bộ, tuy không quá nổi tiếng như những cung đèo hùng vĩ của Tây Bắc hay các điểm trekking đình đám, nhưng lại là một cái tên đầy sức hút trong cộng đồng off-road phía Bắc.

Sự cuốn hút ấy không đến từ độ cao hơn 1.100 mét, mà bởi con đường dẫn lên đỉnh đủ thách thức để khiến bất kỳ tay lái nào cũng phải dành cho nó sự tôn trọng nhất định. Đó là kiểu cung đường mà trên bản đồ nhìn có vẻ đơn giản, nhưng chỉ khi trực tiếp đặt bánh xe lên, bạn mới hiểu vì sao nó luôn xuất hiện trong những câu chuyện kể của dân chơi địa hình.

Khởi đầu đầy thách thức sau vô-lăng "gã khổng lồ"

Càng lên cao, con đường càng thu hẹp lại đầy hiểm trở. Một bên là vách núi dựng đứng, bên còn lại là khoảng không mở ra thung lũng sâu hun hút phía dưới. Ngay dưới bánh xe, những khối đá hộc, đá tảng và boulder lớn nằm ngổn ngang chắn ngang mặt đường như muốn thử thách sự kiên nhẫn của người cầm lái. Tại những khúc cua gắt gần như chỉ vừa đủ cho đúng một thân xe đi qua, mọi thao tác đánh lái đều đòi hỏi sự chính xác tuyệt đối.

Chính vào lúc đó, tôi giật mình nhận ra mình đang ngồi sau vô-lăng của một chiếc SUV dài hơn 5,3 mét và nặng hơn 2,5 tấn. Nghe qua, đây có vẻ không phải là công thức lý tưởng cho một hành trình off-road trên núi. Nhưng đây lại là Land Rover Defender 130 - một chiếc xe được sinh ra để thuộc về những nơi như thế này.

DNA của Defender chưa bao giờ chỉ đơn thuần là khả năng vượt địa hình. Đó là tinh thần của những hành trình khám phá, của việc dám bước ra khỏi vùng an toàn để tìm đến những nơi mà không phải ai cũng lựa chọn đi tới.

Có lẽ vì vậy mà khi bánh xe bắt đầu chạm vào những đoạn đá hộc đầu tiên, cảm giác lo lắng ban đầu trong tôi nhanh chóng được thay thế bằng sự tò mò. Hóa ra, chiếc xe làm thay người lái nhiều hơn tôi nghĩ. Hệ thống Terrain Response 2 liên tục tối ưu lực kéo, độ nhạy chân ga và cách hệ dẫn động bốn bánh phân phối sức mạnh xuống từng bánh xe theo từng loại địa hình khác nhau.

Thay vì phải bận tâm tới hàng loạt thao tác kỹ thuật phức tạp như trên những chiếc xe địa hình truyền thống, tôi chỉ còn một việc duy nhất: lựa chọn đường đi và tận hưởng hành trình.

Trên những đoạn đá lớn, hệ thống treo khí nén điện tử âm thầm nâng thân xe lên cao để tăng khoảng sáng gầm. Ở những đoạn mặt đường trơn và nhiều đá rời, hệ thống kiểm soát lực kéo lặng lẽ làm việc phía dưới, giữ cho chiếc xe luôn bám đường tốt hơn tôi tưởng tượng.

Điều thú vị nhất chính là cảm giác tự tin mà chiếc xe mang lại. Đó không phải kiểu tự tin kiêu ngạo vì nghĩ mình là một tay lái off-road giỏi, mà là sự an tâm khi biết rằng chiếc xe đang âm thầm hỗ trợ để mình có thể lái tốt hơn khả năng thực tế của bản thân.

Phút thăng hoa trên đỉnh Viên Nam

Sau gần hai giờ đồng hồ kiên trì leo dốc, những tán cây rậm rạp bất ngờ mở ra trước mắt. Bầu trời bỗng rộng hơn, gió thổi mạnh hơn, và ngay phía trước là một biển mây đang trôi lững lờ lưng chừng núi vào một ngày trời trong xanh đầy nắng.

Khoảnh khắc đứng trên nóc chiếc Defender giữa đỉnh Viên Nam mang lại một cảm giác rất khó diễn tả bằng lời. Mây bồng bềnh dưới chân, gió luồn qua kẽ tóc, và mùi cỏ cây của núi rừng hòa quyện cùng cái mát lành của độ cao hơn 1.000 mét. Phía xa dưới kia, những dãy núi trùng điệp nối tiếp nhau kéo dài đến tận đường chân trời.

Có lẽ, đó là hình dáng gần nhất của "tự do" mà tôi từng cảm nhận được trong một chuyến đi. Khoảnh khắc tuyệt diệu ấy khiến toàn bộ những cú xóc, những đoạn đường đá và cả quãng thời gian căng mắt cầm lái trước đó bỗng trở nên hoàn toàn xứng đáng.

Bản lĩnh khi xuống núi

Nếu hành trình leo lên đỉnh khiến người ta phấn khích, thì chặng đường đi xuống mới là lúc mọi thứ trở nên nghiêm túc hơn. Bất kỳ người chơi off-road nào cũng hiểu rằng xuống núi thường khó và nguy hiểm hơn lên núi rất nhiều. Thử thách ấy càng nhân lên gấp bội khi bạn đang điều khiển một chiếc SUV dài hơn 5 mét trên con đường độc đạo chỉ vừa đủ một thân xe.

Một bên là vách đá, một bên là vực sâu. Phía dưới bánh xe vẫn là đá hộc, đá tảng và những đoạn dốc gắt đến mức chỉ cần nhìn xuống cũng khiến lòng bàn tay bắt đầu đổ mồ hôi. Có những khúc cua hở hàm ếch hiểm hóc không cho phép bất kỳ một sai lầm nào, bởi chỉ cần sai một nhịp đánh lái thôi cũng có thể phải trả giá rất đắt.

Thành thật mà nói, tôi không phải là một tay lái off-road chuyên nghiệp. Nhưng chính ở những thời điểm ngặt nghèo như vậy, tôi mới thấu hiểu hết giá trị của những công nghệ mà Defender sở hữu.

Terrain Response 2 tiếp tục xử lý phần việc khó nhất, hệ thống kiểm soát đổ đèo giữ tốc độ ổn định trên những đoạn dốc lớn mà gần như không cần tôi phải can thiệp nhiều vào chân phanh, hệ thống treo khí nén duy trì khoảng sáng gầm phù hợp để vượt qua những khối đá hộc liên tiếp, hệ thống kiểm soát lực kéo và cân bằng điện tử liên tục đảm bảo chiếc xe giữ được sự ổn định trên mặt đường đầy đá rời.

Điều đáng nhớ nhất trong suốt quá trình “hạ sơn” là cảm giác thư thả đến bất ngờ. Thay vì phải căng thẳng bám chặt vô-lăng, tôi vẫn còn đủ sự bình tĩnh để ngắm nhìn những khoảng rừng xanh mướt phía dưới thung lũng và lắng nghe tiếng đá lạo xạo vui tai dưới bánh xe.

Bạn đồng hành lý tưởng

Hơn một giờ đồng hồ kể từ khi bắt đầu đổ dốc, chúng tôi chạm chân núi an toàn. Cơ thể vẫn nguyên vẹn, chiếc Defender không một vết xước, và thứ còn lại nhiều nhất trong chúng tôi có lẽ là cơ thể căng tràn năng lượng.

Đó không phải là năng lượng sinh học thông thường, mà là thứ năng lượng tích cực của một hành trình vừa đủ thử thách để khiến người ta cảm thấy mình vừa chinh phục được một điều gì đó đáng nhớ.

Chỉ khi đặt bản thân vào những trải nghiệm thực tế như vậy, tôi mới hiểu vì sao Defender luôn gắn liền với những cuộc thám hiểm vĩ đại, những giải đấu huyền thoại như Defender Trophy hay các hành trình khám phá khắc nghiệt trên khắp thế giới.

Bởi lẽ, Land Rover Defender chưa bao giờ đơn thuần chỉ là một chiếc SUV hạng sang. Nó được tạo ra cho những nơi như Viên Nam, cho những cung đường mà điểm đến chỉ là một phần của câu chuyện, và cho những người tin rằng, đôi khi, cảm giác tự do đẹp nhất lại nằm ở những nơi khó đến nhất.